七月半是民间四大鬼节之一。民间认为，七月为鬼月，初一鬼门开，十五鬼门大开。这一个月，经阴间主管的同意，鬼可以出来活动，由于刚经历一年的墓居煎熬，饥肠辘辘，所以给饿鬼施食就成为首要之事。因此，这一天的习俗多与鬼有关，主要有祭祖、放水灯和放路灯。
祭祖，台州民间称“请老太公”，是七月半的民俗核心。清康熙《台州府志》载：“中元，具酒馔祀先。”
九大碗与放灯
这一天，家家户户烧“九大碗”，以祭亡灵，然后在堂前摆放八仙桌，点上三炷清香、两支蜡烛，在天井空旷处祭拜，边拜边念念有词，意思为今天做七月半，请老太公吃午饭（台州民间习俗，认为清明为阴间早餐、除夕晚餐，七月半则为中餐）。还要说明“请老太公带朋友过来吃”。这里的“朋友”，指孤魂野鬼。接着把香蜡烛插在八仙桌的香台上。祭祀时间一般半炷香时间，最后烧“九龙会”，放三响鞭炮宣告结束。《临海竹枝词》有：“七月十五祭鬼节，家家堂前开鬼宴。祖宗上代来受祭，赐财赐喜福寿添。”
其次是放水灯。多为近水人家习俗，用竹篾和纸精心制作法船，里边亭台楼阁俱全，还装进金刚罗汉等纸像，贴上“慈航普渡”等联。入夜后，拿到河边或海边，点上蜡烛，放入水中，让它随水飘流。远远看去，江上星星点点，蔚为壮观。清代临海人黄和銮有《竹枝词》描写的就是这个场景：“中元时节兴无穷，锣鼓咚咚天后宫。放出水灯千万盏，游人争看满江红。”
还有就是放路灯，多以六人为一组：一人敲锣、一人打梆、一人提灯笼、一人沿途撒盐米、一人拿香烛，一人拿豆腐及一饭团（也可以是其他供品），每隔百来步还要放上树叶，在树叶上放上一小块豆腐、一团饭，并燃香烛，插在事先带着的番薯或芋头上，主摆人（点香、蜡烛者）口中念念有词，大意是叫没有下辈的孤魂野鬼，放开肚皮饱餐一顿。
为何提早做“七月半”
从字面上理解，七月半当为七月十五，这与佛家的盂兰盆节和道家的中元节时间点保持一致。但在台州，做七月半多不在其日，而是提前一二天，以七月十三或七月十四为多。
原因何在？
《台州风俗》记载了这么一个故事：据说，宋末，人们正准备过节，适逢元兵入侵，便只好提前一天举行祭祀祖先等活动。
亦有人认为，在《易经》中，“七”是一个变化的数字，是复生之数，“反复其道，七日来复，天行也”。七是阳数、天数，天地之间的阳气绝灭之后，经过七天可以复生，这是天地运行之道，阴阳消长循环之理，故民间选择在七月十四（二七）祭祖。
还有人认为，因传说七月十五鬼门大开，只有在此日祭祀，所有鬼魂才能吃食物。而鬼门大开之最早时间点，当在十五日零时。故祭祀应放在十四日夜，最好是子时前，也即鬼门大开前。
另据《玉环县志》载，玉环双龙乡水孔村有潘、颜两姓，潘姓十三过节，而颜姓十四过。据传是清代某年，因两族均在同一天过节，引起纷争，后经和解后，两族避开同一祭祀时间点，以示后人要互相谦让。
笔者认为，其原因涉及到民间信仰。七月十五，逢道、释共同节日，这一天，善男信女多往寺院、道观跑，当天人们留在家中过节的，少之又少。同时，民间有初一、十五吃素的习俗，而七月半必办“九大碗”，荤菜在所难免。况且，给祖宗吃素，难免失敬。故七月半只好提前或延迟。而按民间传说，七月十五鬼门大开，也就是说，鬼全部出来的时间，仅为十五一天，如果滞后过节，有些野鬼可能就吃不到东西了。故提前一二天过节。
其实，这符合我们台州节俗特点，台州有“初一十五不过节”的特点，最典型的就是元宵与中秋，其时间均提前或滞后。另有十月初一寒衣节、十月十五下元节，干脆避而不过。
>>>作者手记
追怀先人的一个文化传统节日
从习俗上看，放水灯和放路灯都是超渡孤魂野鬼。道家认为，上元节节俗为张灯，中元节是鬼节，也应该张灯，为鬼庆祝节日。不过，人鬼有别，所以，中元张灯和上元张灯不一样。人为阳，鬼为阴；陆为阳，水为阴。水下神秘昏黑，使人想到传说中的幽冥地狱，鬼魂就在那里沉沦。所以，上元张灯是在陆地，中元张灯是在水里。佛家认为，亡魂在轮回途中要经过无边的苦海或冥河，因此，在通过盂兰盆斋的方式超度、解脱亡魂的同时，还须点灯照亮冥河，以指引亡魂平安过渡。
因此说，要是说“放水灯”是普渡水中亡魂，为其引路的话，那么，“放路灯”就是超渡陆上的野鬼。
七月半习俗，深深地打上“鬼”的烙印，于是有人认为，这是一个迷信的节日，不值得提倡。其实，我们应该从习俗的行为认识到节日内涵所在。
其一，阐扬怀念祖先的孝道。孝是中华民族尊奉的传统美德，是中华民族传统美德的基本元素。也是中华民族繁衍生息、世代相传的优良传统与核心价值观。在中国，祭祖是和孝道绑定在一起的，若不参加祭祖，就是一个不孝顺的人，一个忘记祖先的人。所以，给予七月半以孝道文化的诠释，对当下新生代教育大有裨益。
其次，发扬推己及人，乐善好施的义举。我国传统讲究“事死如生”，认为人死后所有生活方式仍与活者一样。因此，那些客死他乡、无子无女的孤魂野鬼，就是现实生活中的孤寡鳏独，放水灯和放路灯无非是给他们的一种帮助。笔者就记得儿时问过年长的老人，为什么要放路灯？他们就说过，今天（七月半）烧给呒下代的鬼吃，他们呒人拜，呒人烧给他们吃，好可怜。这不是活生生的现身教育吗？
我们应该跳出“鬼”的角度，深刻理解七月半背后体现的是一种信仰，以便让这种传统文化能得到更好的传承。而从这个角度看，其文化核心是敬祖尽孝。因此说，七月是孝亲月，是追怀先人的一个文化传统节日。
